「可持續發(fā)展」的概念，最先是在一九七二年在斯德哥爾摩舉行的聯(lián)合國人類(lèi)環(huán)境研討會(huì )上正式討論。這次研討會(huì )云集了全球的工業(yè)化和發(fā)展中國家的代表，共同界定人類(lèi)在締造一個(gè)健康和富生機的環(huán)境上所享有的權利。自此以后，各國致力界定「可持續發(fā)展」的含意，現時(shí)已擬出的定義已有幾百個(gè)之多，涵蓋范圍包括國際、區域、地方及特定界別的層面。最廣泛采納的定義，是在一九八七年由世界環(huán)境及發(fā)展委員會(huì )所發(fā)表的布特蘭報告書(shū)所載的定義，其亦即：

　　既滿(mǎn)足當代人的需求，又不對后代人滿(mǎn)足其需求的能力構成危害的發(fā)展稱(chēng)為可持續發(fā)展。它們是一個(gè)密不可分的系統，既要達到發(fā)展經(jīng)濟的目的，又要保護好人類(lèi)賴(lài)以生存的大氣、淡水、海洋、土地和森林等自然資源和環(huán)境，使子孫后代能夠永續發(fā)展和安居樂(lè )業(yè)?？沙掷m發(fā)展與環(huán)境保護既有聯(lián)系，又不等同。環(huán)境保護是可持續發(fā)展的重要方面?？沙掷m發(fā)展的核心是發(fā)展，但要求在嚴格控制人口、提高人口素質(zhì)和保護環(huán)境、資源永續利用的前提下進(jìn)行經(jīng)濟和社會(huì )的發(fā)展。 發(fā)展是可持續發(fā)展的前提；人是可持續發(fā)展的中心體；可持續長(cháng)久的發(fā)展才是真正的發(fā)展。
 
　　可持續發(fā)展的科學(xué)定義：

　　由于可持續發(fā)展涉及到自然、環(huán)境、社會(huì )、經(jīng)濟、科技、政治等諸多方面 所以 , 由于研究者所站的角度不同 , 對可持續發(fā)展所作的定義也就不同。

　　1. 側重于自然方面的定義
　　" 持續性 " 一詞首先是由生態(tài)學(xué)家提出來(lái)的 , 即所謂 " 生態(tài)持續性 "(ecoldgical sustainability) 。意在說(shuō)明自然資源及其開(kāi)發(fā)利用程序間的平衡。 1991 年 11 月 , 國際生態(tài)學(xué)聯(lián)合會(huì ) (INTECOL) 和國際生物科學(xué)聯(lián)合會(huì ) (IUBS) 聯(lián)合舉行了關(guān)于可持續發(fā)展問(wèn)題的專(zhuān)題研討會(huì )。該研討會(huì )的成果 發(fā)展并深化了可持續發(fā)展概念的自然屬性 , 將可持續發(fā)展定義為 :" 保護 和加強環(huán)境系統的生產(chǎn)和更新能力 ", 其含義為可持續發(fā)展是不超越環(huán)境 系統更新能力的發(fā)展。

　　2. 側重于社會(huì )方面的定義
　　1991 年 , 由世界自然保護同盟 (INCN) 、聯(lián)合國環(huán)境規劃署 (UN-EP) 和世界野生生物基金會(huì ) (WWF) 共同發(fā)表《保護地球一一可持續生 存戰略》 (Caring for the Earth:A Strategy for Sustainable Living), 將可持 續發(fā)展定義為 " 在生存于不超出維持生態(tài)系統涵容能力之情況下 , 改善人 類(lèi)的生活 .品質(zhì) ", 并提出了人類(lèi)可持續生存的九條基本原則。

　　3. 側重于經(jīng)濟方面的定義
　　愛(ài)德華 -B •巴比爾 (Edivard B.Barbier) 在其著(zhù)作《經(jīng)濟、自然資源 :不足和發(fā)展》中 , 把可持續發(fā)展定義為 " 在保持自然資源的質(zhì)量及其所提 供服務(wù)的前提下 , 使經(jīng)濟發(fā)展 ' 的凈利益增加到最大限度 " 。皮爾斯 (D- Pearce) 認為 :" 可持續發(fā)展是今天的使用不應減少未來(lái)的實(shí)際收入 ", " 當發(fā)展能夠保持當代人的福利增加時(shí) , 也不會(huì )使后代的福利減少 " 。

　　4. 側重于科技方面的定義
　　斯帕思 (JammGustare Spath) 認為 :" 可持續發(fā)展就是轉向更清潔、更有效的技術(shù)一一盡可能接近‘零排放 ' 或‘密封式 ', 工藝方法一一盡 可能減少能掘和其他自然資源的消耗 " 。

　　5. 綜合性定義
　　《我們共同的未來(lái)》中對 " 可持續發(fā)展 " 定義為 :" 既滿(mǎn)足當代人的需求 , 又不對后代人滿(mǎn)足其自身需求的能力構成危害的發(fā)展 " 。與此定義相 近的還有中國國家主席江澤民的定義 :" 所謂可持續發(fā)展 , 就是既要考慮當前發(fā)展的需要 , 又要考慮未來(lái)發(fā)展的需要 , 不要以犧牲后代人的利益為 代價(jià)來(lái)滿(mǎn)足當代人的利益 " 。