過(guò)去北京的四合院中有不少自建的私家花園。王其明的《北京四合院》中所列的清代北京之宅園，就達114個(gè)。北京的私家園林受到江南園林的影響，卻又自成一格，帶著(zhù)帝都的大氣，彰顯文人趣味，寄托隱逸情懷，成為四合院中一道獨特的景觀(guān)。

　　林語(yǔ)堂說(shuō)：“所謂藝術(shù)，就是利用手中有限的東西，而又能讓人類(lèi)的想象力得到充分的發(fā)揮。”這句話(huà)用來(lái)描述四合院中的私家花園是再合適不過(guò)的。這些花園以咫尺之地，通過(guò)巧妙的設計構思，使主人在詩(shī)之情、畫(huà)之意、游之景、書(shū)之趣中得到心靈的慰藉。

　　咫尺小院巧妙“換景”

　　往昔之時(shí)，能在北京的四合院里建起私家花園的人，大多以有錢(qián)和有情趣作為前提。正如白居易說(shuō)的：“人生處一世，其道難兩全，賤即苦凍餒，貴則多憂(yōu)患。惟此中隱士，致身吉且安。窮通與豐約，正在四者間。”在京為官，最好是閑職，這樣，便可利兼出處，避勞負饑，更重要的是，可以隨心所欲，優(yōu)游卒歲。

　　“帝京夜闌聞雁聲，何人不起故園情”，長(cháng)期客居北京，必然令人漸生思鄉之情，往昔來(lái)京趕考、做官者，南方人居多，所以才把江南園林移到自家的后院，仿家鄉老宅的曲廊、幽徑、亭臺和小橋，聊慰對故地的懷念。當然，這也成為主人炫耀自己家世和根基的機會(huì )。

　　居京不易，空間限制尤大。因此，北京的四合院花園形式中縱然有闊達十余畝的大花園，但大多數四合院中的花園仍為咫尺小院，盡管如此，主人仍可以精心營(yíng)造，從而產(chǎn)生無(wú)限空間的感覺(jué)，采用疊石、樹(shù)叢、水池、花籬、曲廊、月亮門(mén)等“換景”手法，以求達到三步一景，景隨步移的效果。

　　“借景”是創(chuàng )造花園“畫(huà)意”的重要手法。走廊上的墻窗，借來(lái)窗外景物，一窗一世界，步步有天地，步隨景移；花園中的一泓池水，面積雖然不大，但猶如“嵌”在花園中的一面小鏡，晝夜的景象都是變動(dòng)的了。

　　林語(yǔ)堂的《瞬息京華》（《京華煙云》的另一譯本）中描繪了北平一處私家花園，就極有此特色：“主要的起居室都靠南面的大門(mén)里面，逐漸向北分布，開(kāi)鑿一條小溪和一個(gè)池塘，溪流穿越走廊、小橋，流經(jīng)各座樓閣平臺而進(jìn)入一座大果園。過(guò)了果園，有一座伴農亭。亭前泊有一只小船，再過(guò)去二十來(lái)步，是一座朱紅色的小橋，站在橋上，可以望見(jiàn)溪流開(kāi)闊為一個(gè)小池塘，其南側約五十尺長(cháng)，一座帶頂蓋的小榭突出在地上。幾個(gè)老婆子在小榭上來(lái)回走動(dòng)，水塘左右兩側樹(shù)木遮陰，長(cháng)廊不時(shí)隱沒(méi)在樹(shù)蔭里又復出現，通到水榭。”

　　在這一大段關(guān)于花園的描寫(xiě)當中，幾乎包括了絕大部分的花園中的建筑、景物，但有如此之多景觀(guān)的園林，其面積卻十分有限，不過(guò)“二十幾步”、“五十尺長(cháng)”，正是體現了“換景”手法之妙。

　　書(shū)香詩(shī)意和文人情趣

　　歷史上許多滿(mǎn)腹經(jīng)綸且家道又殷厚的文人都曾精心地設計自己的花園。也許這些文人并未受過(guò)關(guān)于花園設計的專(zhuān)業(yè)訓練，但這當中所需要的和諧一致、錯落有致、出人意料、影影綽綽，以及含蓄回味等造園手法，正是中國諸多傳統藝術(shù)門(mén)類(lèi)所共同尊崇的一貫原理。

　　縱觀(guān)北京四合院的私家花園設計，“天人合一”的思想是一條重要主題。通過(guò)山(有時(shí)不過(guò)是一個(gè)小土堆，有時(shí)不過(guò)是疊起的幾塊太湖石)、水(極小面積的一泓池水，或者是一條連腳面都沒(méi)不了的淺而短的“小溪”)、樹(shù)、亭、橋(極小，有時(shí)甚至一步就能邁過(guò)去)等幾個(gè)基本構件吸附人文因素，還自然之本，成為縮小了的自然山水。“收天地無(wú)盡之景于一園之內，一堂之上”。

　　這樣的私家花園寄托了主人的情懷與心緒，因此在詩(shī)文中經(jīng)常能看到它們的影子。后海北岸的醇王府，曾經(jīng)是清代著(zhù)名詞人納蘭性德的家。他在一首《鷓鴣天》中借家中花園之景，寫(xiě)出了自己的心情：“山構園林寂石嘩，疏籬曲徑仿山家。晝長(cháng)吟罷風(fēng)流子，忽聽(tīng)楸枰響碧紗。添竹石，伴煙霞。擬憑樽酒慰年華。休嗟髀里會(huì )生肉，努力春來(lái)自種花。”