在大學(xué)教授、政府規劃局以及主流學(xué)者看來(lái)，最好的城市無(wú)疑是人口最密集的城市。這一觀(guān)點(diǎn)也得到了大量有政治關(guān)系的開(kāi)發(fā)商支持，他們在美國人涌入日漸狹小的城市空間的過(guò)程中看到了巨大的利益，而且此種暴利常常是由納稅人貼補的。

　　近期，人口密集城市的倡導者還援引了有關(guān)地理變量對社會(huì )流動(dòng)影響的一份廣受討論的研究，認為該研究告訴我們，生活在人口與設施高度分散化的城市里會(huì )損害孩子們一生的前途。“蔓延鋪展的城市規劃的可能正在扼殺霍瑞修·愛(ài)爾杰（Horatio Alger）們。”美國經(jīng)濟學(xué)家、《紐約時(shí)報》（New York Times）專(zhuān)欄作家保羅·克魯格曼（Paul Krugman）反諷道（霍瑞修·愛(ài)爾杰是19世紀美國作家，以描寫(xiě)白手起家、脫貧致富的故事而著(zhù)稱(chēng)，故通常被與這些概念相聯(lián)系——譯注）。

　　然而，實(shí)際上研究發(fā)現向上流動(dòng)率最高的不是那些人口密集城市；而是像鹽湖城等相對擴散化的城市，以及美國大平原上的小城市，如北達科他州的俾斯麥、南達科他州的楊克頓和得克薩斯州的佩克斯，這些地方從下到上的社會(huì )流動(dòng)率是紐約市的一倍多。我們不該忘記加利福尼亞州貝克爾斯菲市的成功，加州大學(xué)城市規劃專(zhuān)業(yè)的教授大衛·金（David King）戲謔地將這座城市稱(chēng)為“無(wú)序擴張的典范”。人口學(xué)家溫德?tīng)?middot;考克斯（Wendell Cox）指出，這份研究并不是對大城市的稱(chēng)頌，恰恰相反，它顯示人口數量在10萬(wàn)以下的通勤區（類(lèi)似于大都市區）——自然傾向于向外擴展的較小規模城市——平均下來(lái)收入上升的比例最高。

　　“無(wú)序擴張”并沒(méi)有如克魯格曼在《紐約時(shí)報》專(zhuān)欄中所寫(xiě)的那樣毀掉底特律，這座城市在很大程度上是咎由自取的。另一位持類(lèi)似觀(guān)點(diǎn)的批評家、歷史學(xué)家史蒂文·康恩（Steven Conn），將這座城市的問(wèn)題歸咎于汽車(chē)工業(yè)，也許他沒(méi)有認識到：沒(méi)有汽車(chē)工業(yè)，底特律將像德盧斯一樣，不過(guò)是個(gè)位置更靠南的港口城市而已。

　　人口密集自然是好的，這一觀(guān)點(diǎn)至少存在三大問(wèn)題。首當其沖的是，人口普查和調查數據顯示，如果能夠避免的話(huà)，大多數人不愿意人擠人地生活。其次，大多數具有吸引力的人口密度最高的地區也有著(zhù)相對于收入而言不可企及的高房?jì)r(jià)以及極低的住房擁有率。第三，也許也是最重要的，人口密集的地方往往被視為不適宜養家糊口。簡(jiǎn)言之，人口密集的地區未來(lái)很可能基本上沒(méi)有小孩。

　　讓我們先來(lái)看看一些問(wèn)題，這些問(wèn)題人口密集型城市的倡導者幾乎沒(méi)人會(huì )考慮：人們想要什么，以及如果可以選擇的話(huà)他們會(huì )選擇什么。據2011年由全美地產(chǎn)經(jīng)紀商協(xié)會(huì )委托開(kāi)展的一項研究顯示，八成的購房者更喜歡獨棟式房住宅。這一偏好從過(guò)去十年里美國獨棟住宅項目一枝獨秀中就可見(jiàn)一斑：2000至2010年間，獨立式住宅占到了美國非空置住房存量?jì)粼鲩L(cháng)的83%。過(guò)去十年里，獨棟式住宅在所有住宅類(lèi)型中的占比，較上世紀六七十年代以及八十年代提高了兩成以上。

　　與傳統看法相反，這一模式不可能終結，除非出現長(cháng)期經(jīng)濟衰退或者政府調控法令。隨著(zhù)家庭數量再次開(kāi)始增長(cháng)以及出生率升高，獨棟式住宅將再次引領(lǐng)樓市增長(cháng)。

　　獨棟式住宅的購買(mǎi)者未必就要過(guò)上遠郊生活，甚至于為柴米油鹽精打細算。在很多情況下，離工作和便利設施最近的最好獨棟住宅區都價(jià)格辣手——想想洛杉磯地區的比佛利山莊或者好萊塢，華盛頓特區附近的貝塞斯達，或者芝加哥北郊的埃文斯頓。人們進(jìn)一步向城外搬，是為了買(mǎi)得起比公寓更好的房子。

　　最近一次十年人口普查顯示，毫無(wú)疑問(wèn)，人們傾向于搬向城市周邊。僅有6%的美國人生活在人口密度超過(guò)每平方英里10,000人的地方，在2000到2010年期間，人口增長(cháng)最快的中心城市——如羅利、夏洛特和奧斯汀——其平均人口密度不到紐約、芝加哥或洛杉磯等密集城市的三分之一。

　　總的說(shuō)來(lái)，美國國內移民傾向于搬離這些人口更稠密的大都市區。在2000到2010年期間，逃離紐約的凈人口為190萬(wàn)，離開(kāi)洛杉磯的有130萬(wàn)，離開(kāi)舊金山的有34萬(wàn)，而離開(kāi)圣何塞和波士頓的有23萬(wàn)。相比之下，過(guò)去十年來(lái)以及自2010年以來(lái)，一些遷入人口最多的城市都是相對比較擴散的城市，其中包括休斯頓、達拉斯、沃斯堡、坦帕-圣彼得堡和納什維爾。