上海里弄從十九世紀末最初的“老式石庫住宅”形式開(kāi)始，逐漸發(fā)展出了舊式里弄、新式里弄、花園式里弄和公寓式里弄等幾種形式。

　　里弄曾經(jīng)是上海分布最廣、數量最大、居住人口最多的建筑類(lèi)型，它是江南地區的吳文化和西方文化相融下的居住形態(tài)，是一種跨文化建筑。里弄承載著(zhù)上海城市文化發(fā)展的記憶。

　　彰顯上海特色風(fēng)貌的需要

　　上海作為近代史跡型國家歷史文化名城，優(yōu)秀建筑薈萃、城市風(fēng)貌獨特。里弄在城市形態(tài)上，形成了獨特的城市空間，是構成上海城市特色風(fēng)貌的重要組成部分。里弄發(fā)展的幾種形式，融合了上海城市發(fā)展過(guò)程中各個(gè)時(shí)代的鮮明風(fēng)格，體現了近代上海在社會(huì )經(jīng)濟、文化、生活各方面的成就和發(fā)展軌跡。

　　因此，保護好里弄是上海名城保護的一項重要工作內容。里弄是上海里弄文化特色的重要體現，是彰顯海派文化建筑風(fēng)貌的載體。保護里弄也是上海市城市總體規劃和歷史文化名城保護規劃編制工作的重要內容之一。

　　傳承非物質(zhì)文化遺產(chǎn)需要

　　里弄不僅體現了建筑文化特色，還展現著(zhù)人們世代生活在其中所形成的生活方式、人際關(guān)系、風(fēng)俗習慣等非物質(zhì)文化遺產(chǎn)。如弄堂游戲打彈子、滾圈子、踢毽子、盯核子、造房子、拉鈴子、刮片子、摜結子、抽陀子等，這些都曾經(jīng)是弄堂里小孩生活的樂(lè )趣。對許多老年人而言，這些弄堂游戲則更是一種珍貴的回憶，每種游戲都飽含著(zhù)他們不同的情感和兒時(shí)的記憶。

　　因此，上海里弄是市民的生聚之地，是市井生活和弄堂文化的重要載體。保護和繼承里弄文化，是新的歷史發(fā)展機遇下文化復興的一種有效途徑，也是進(jìn)一步加強里弄文化與現代文化的融合、構建社會(huì )主義和諧社會(huì )的必然要求。

　　加大保護力度改善生活設施

　　目前，里弄的居住條件擁擠，建筑風(fēng)貌破敗、設施老舊、基礎設施難以配套等問(wèn)題已變得十分突出。里弄住宅既要加大保護力度，又要努力改善里弄居民的生活居住條件。里弄的保護與更新改造工作復雜而艱巨。

　　近些年來(lái)，市政府相繼出臺了里弄保護有關(guān)政策文件，如2002年頒布了《上海市歷史文化風(fēng)貌區和優(yōu)秀歷史建筑保護條例》；2003年在總體規劃確定的風(fēng)貌保護基礎上，進(jìn)一步整合劃定了中心城區12個(gè)歷史文化風(fēng)貌區；　最近在同濟大學(xué)阮儀三教授組織的《上海中心城歷史文化風(fēng)貌區擴展調研課題》　和其他專(zhuān)家建議的基礎上，相關(guān)管理部門(mén)正擬提出新增和擴大里弄保護和歷史文化風(fēng)貌區范圍。

　　除了劃定里弄風(fēng)貌保護范圍，為改善里弄住宅居住生活環(huán)境，市房管部門(mén)還通過(guò)試點(diǎn)提出里弄住宅在保護風(fēng)貌的前提下，每戶(hù)都有灶衛設施的“成套改善”計劃。對住戶(hù)密度較高、難以通過(guò)房間分隔滿(mǎn)足每戶(hù)灶衛成套的，則在征得住戶(hù)同意后通過(guò)置換遷出部分或全部居民，再進(jìn)行里弄住宅的整體保護修繕和設施改善。如蓬萊路303弄、北京西路張家宅、陜西南路步高里以及新天地、田子坊、提籃橋、八號橋等都做了積極保護和更新的探索。在各級政府的重視下、更多市民的關(guān)心下，大量的上海里弄遺產(chǎn)得到了較好保護和合理利用。這既解決了居住等基本民生問(wèn)題，同時(shí)也保護了上海特有的里弄文化風(fēng)貌，促進(jìn)了社會(huì )和諧與穩定。