清朝以前，此地為元代時(shí)所稱(chēng)的“甕山”和“甕山泊”。沿岸及其附近有寺廟、小園林。后此地也稱(chēng)“西湖”。為京郊著(zhù)名的旅游勝地。

　　自1749年起，乾隆下詔疏浚、開(kāi)拓西湖，改造了甕山東麓的局部地形，并在甕山圓靜寺舊址上興建“大報恩延壽寺”，為皇太后紐祜祿氏祝壽。同時(shí)在西湖北岸及湖中的島、堤上陸續修造園林建筑。1750年，發(fā)布上諭改甕山之名為“萬(wàn)壽山”，改西湖之名為“昆明湖”。

　　1751年正式命名萬(wàn)壽山昆明湖為“清漪園”。乾隆帝寫(xiě)成《萬(wàn)壽山昆明湖記》。

　　1761年乾隆寫(xiě)成《萬(wàn)壽山清漪園記》。

　　嘉慶、道光兩朝（1796-1850年）除對極個(gè)別建筑的增損、易名之外，園林仍然保持著(zhù)乾隆時(shí)期的原貌.

　　1860年（咸豐十年）九月，英法聯(lián)軍侵入北京，咸豐帝逃往承德避暑山莊。十月五日，聯(lián)軍占領(lǐng)海淀。十月十七日，聯(lián)軍司令額爾金下令放火焚燒圓明園。數日后，清漪園及“三山五園”的其他諸園均被焚毀。

　　1885至1894年年間，慈禧太后以海軍經(jīng)費修復被毀的清漪園。
　　1888年二月初一日以光緒帝載湉名義發(fā)布上諭，改“清漪園”之名為“頤和園”。

　　1898年，光緒帝載湉宣布“變法”，實(shí)施“新政”。八月初六日，慈禧太后發(fā)動(dòng)政變，變法失敗，載湉被囚，慈禧再度垂簾聽(tīng)政。

　　1900年，華北民間暴發(fā)義和團運動(dòng)。五月，義和團進(jìn)入北京，包圍外國使館。慈禧太后那拉氏以載湉的名義下詔向各國宣戰。八月，八國聯(lián)軍兵臨北京城，那拉氏與載湉逃往西安。八月十五日，沙俄，意大利軍隊相繼進(jìn)駐頤和園。

　　1901年，清廷與列強簽訂“辛丑條約”，聯(lián)軍退出北京。

　　1902年，那拉氏與載湉返回北京，立即動(dòng)用巨款修繕被聯(lián)軍破壞的頤和園。

　　1904年，那拉氏在頤和園舉行七十壽辰的“萬(wàn)壽慶典”。

　　1908年，載湉、那拉氏相繼病死，三歲的溥儀繼承皇位。

　　1911年，辛亥革命爆發(fā)，建立民國。

　　1912年2月，隆裕正式以皇太后的名義，代表統治中國長(cháng)達260多年的清王朝政府宣告“遜位”。根據民國政府與清皇室達成的《優(yōu)待清室條件》，允許溥儀遜位后保持皇帝尊號，“暫居宮禁，日后移居頤和園”。此時(shí)，頤和園仍由清室內務(wù)府管理。當年9月12日，辛亥革命的領(lǐng)袖孫文、黃興曾來(lái)頤和園參觀(guān)。

　　1913年4月24日，民國政府步軍統領(lǐng)衙門(mén)以“中外人士紛紛要求瞻仰頤和園”為由，規定由民國政府有關(guān)部門(mén)批準通知清室內務(wù)府的有限制的參觀(guān)辦法。

　　1914年，民國政府步軍統領(lǐng)衙門(mén)與清室內務(wù)府商定“于開(kāi)放游覽之中，寓存籌款之意”，售票開(kāi)放。同年，溥儀命裁減官員并將圓明園并歸頤和園管理。

　　1924年5月23日，溥儀派他的英籍教師莊士敦管理頤和園。同年11月，溥儀被驅逐出宮后，頤和園各殿宇陳設由民國政府組織的"清室善后清查委員會(huì )"接收查封。

　　1926年，京畿衛戍司令王懷慶將頤和園交還清室辦事處，成立清室辦事處經(jīng)理頤和園事務(wù)所。

　　1928年7月1日，頤和園被南京國民政府內政部接收，始成公園。當時(shí)入園的門(mén)票是大洋一元，可買(mǎi)五十斤白面。

　　1948年12月13日，人民解放軍控制了頤和園。此后，解放軍的代表和傅作義的代表在萬(wàn)壽山東麓的景福閣里進(jìn)行了具有歷史意義的談判，達成了和平解放北平的協(xié)議。

　　1951年，昆明湖湖邊的石砌雕欄得到加固，清除了積存多年的園內垃圾。繼而修繕了頤和園的中心建筑佛香閣。園工們又用省下的經(jīng)費修繕了德和園、聽(tīng)鸝館、涵虛堂、玉瀾堂、排云殿。 1959年，為了迎接國慶十周年，頤和園又大規模地進(jìn)行了一次修繕。

　　1960年，數以千計的園林工人、機關(guān)干部、學(xué)校師生參加了疏浚后湖、修整和美化后山的義務(wù)勞動(dòng)。對諧趣園也進(jìn)行了修繕。

　　1970年代之后，頤和園又大修了景福閣、寫(xiě)秋軒、聽(tīng)鸝館、云松巢、邵窩、南湖島、石舫等建筑。其中多數是徹底翻修。石舫頂部的磚雕，是按原來(lái)圖案重新復制的。

　　1986年，北京近50萬(wàn)群眾投票推選，確定了包括“頤和慧�！痹趦鹊谋本┦�六景。這十六景是：天安麗日（天安門(mén)廣場(chǎng)）、紫禁夕輝（故宮）、燕塞雄關(guān)（八達嶺長(cháng)城）、白塔堆云（北海）、頤和慧海（頤和園）、圜丘清晉（天壇）、香山紅葉、十渡浮巒、盤(pán)古遺火（周口店北京人遺址）、幽峽流碧（龍慶峽）、大鐘聲遠（大鐘寺）、龍潭漱玉（白龍潭）、明陵落照（十三陵）、盧溝獅醒（盧溝橋）、慕田古堞（慕田峪長(cháng)城）、紅樓大觀(guān)（大觀(guān)園）。]

　　1987-1990年進(jìn)行了修復后湖買(mǎi)賣(mài)街（蘇州街）的工程。

　　1990年冬、1991年春，北京市政府決定，對昆明湖進(jìn)行二百四十年以來(lái)的第一次清淤。十八萬(wàn)群眾參加了義務(wù)勞動(dòng)。此次昆明湖清淤工程，共清除淤泥六十五點(diǎn)二六萬(wàn)立方米，清淤面積一百廿萬(wàn)平方米，平均深挖五十七公分。清除各種炮彈二百零五枚。整修湖岸五千七百米。 1992年恢復了西堤上的景明樓。

　　1991年07月13日，北京市人民政府以“北京市人民政府令1991年第20號”形式頒發(fā)了“關(guān)于嚴格控制頤和園、圓明園地區建設工程的規定”，以對頤和園、圓明園地區（系指玉泉山靜明園、頤和園、圓明園、燕園、清華園及其周?chē)�的街區）的景觀(guān)和建筑進(jìn)行保護。

　　1996年復建了后山東部的澹寧堂（旺季時(shí)與蘇州街聯(lián)體開(kāi)放）。

　　1998年12月，聯(lián)合國教科文組織世界遺產(chǎn)理事會(huì )認定頤和園為“世界文化遺產(chǎn)”。

　　2000年，頤和園度過(guò)了它250年的生日。