從古代時(shí)期起，人們就視宮島精神為神圣，敬畏之，并作為神來(lái)膜拜。主神殿根傳說(shuō)是佐伯全本于公元593年建造的。因為閉塞的海灣能夠看見(jiàn)神殿，于是人們相信是神選中了這個(gè)地方島嶼。

　　日本歷史上首次記載嚴島神殿的是《日本書(shū)紀》，時(shí)間為公元881年。它記載有嚴島神殿和其它著(zhù)名的神殿。在平清盛時(shí)代，它成為Heike家族禮拜的地方，約1168年，神殿建筑主體已基本形成，當平家家族的勢力擴大時(shí)，膜拜神殿的人也隨之增加了。神殿本身在皇家宮廷中也是知名的，天皇和宮廷里的人都參觀(guān)過(guò)宏偉壯麗的神殿。在平安 時(shí)期，輕松的文化氣氛融入其中。古代日本音樂(lè )宮廷舞蹈，也始于這一時(shí)期。甚至當平家家族衰落以后，平安時(shí)期的文化也得到了廣泛的傳播。神殿持續經(jīng)歷了穩定和繁榮的年代。1207年和1223年，主神殿被大火燒毀，盡管每個(gè)殿堂都得以恢復重建，但神殿的布局和級別卻發(fā)生了變化。因此，1278-1288年神殿走向衰落。1325年臺風(fēng)摧毀了神殿，而那時(shí)的神殿布局保持至今。從鐮倉時(shí)代到內戰期間，經(jīng)過(guò)動(dòng)蕩的政治局勢，神殿的影響也逐漸下降。盡管神殿淪落到毀壞的地步，但當毛利基成1555年贏(yíng)得戰爭并控制嚴島后，神殿重新得到尊敬，莊嚴的神殿再次得到恢復。此外，豐臣秀吉在征服九州后也曾參觀(guān)過(guò)神殿，并命令在此建立大型的佛祖釋迦牟尼言論的圖書(shū)館。

　　自古代起它被各類(lèi)掌握權力的統治者所崇拜以來(lái)，神殿被許多人尊敬，并作為獨特的建筑設計典范，神殿是日本文化和歷史的象征，存活至今，它又是日本精神的典型。

　　平清盛是12世紀日本有影響的人物，他的最初建筑為宏偉、壯麗的神殿打下了基礎，正如我們今天所見(jiàn)到的嚴島神殿。這些建筑典型的建筑布局結合了平安時(shí)代（794-1184）Shinden-zukuri的風(fēng)格。神殿建筑依山傍水，視野遼闊，是平安時(shí)代最顯著(zhù)的建筑成就。

　　神殿建筑在日本的發(fā)展與人們對自然的崇拜有很大關(guān)系。神殿大廳描繪出一種祀奉的風(fēng)格，并奉獻敬意給永恒的山神和其他的自然物。這種結構設置與環(huán)境的完美融合，其本身就是一件藝術(shù)佳作，令其它神殿望其項背。作為一種美學(xué)傳統，它長(cháng)期為日本服務(wù)。嚴島神殿是詮釋日本精神文化的價(jià)值標本。

　　嚴島神殿包含一些建于鐮倉時(shí)代的痕跡，與其它神殿相比，這個(gè)時(shí)代的建筑風(fēng)格廣泛多樣，盡管飽經(jīng)滄桑，它仍舊保留了與平安時(shí)代建筑較大反差的風(fēng)格。山海之間、憑空出世。平安時(shí)代shinden-zukuri風(fēng)格的再現，加深了對古代神殿大廳藝術(shù)的深刻理解。

　　嚴島神殿是神道教神殿，因此它是深入到日本文化根源宗教的完整部分。作為文化遺產(chǎn)，它具體表現了與神道教和佛教異同，并從批判的視角提供了日本宗教特殊性格的原由。

　　1996年12月，嚴島神殿被世界遺產(chǎn)委員會(huì )正式確認為世界文化遺產(chǎn)。神殿典型的建筑成就表達了日本獨特的文化。這種方式傳達了文化環(huán)境對島嶼整體水平的最高評價(jià)。

　　世界遺產(chǎn)包括嚴島神殿本身在內的方圓431.2公頃的建筑，相對廣闊的地區大約占嚴島面積的14%。嚴島是以獨特的目光并通過(guò)偉大的設計理念創(chuàng )造出來(lái)的，在世界建筑中獨樹(shù)一幟。建筑群被確認為世界遺產(chǎn)（17座神殿建筑包括嚴島神殿主殿、祈禱殿和附屬殿堂，五層寶塔等），6座建筑被確認為國寶，11座和3座其它建筑物被確認為重要文化財產(chǎn)。