云南大理是茶花最古老的栽培中心和最大的變異中心。在南詔中興二年（898年）的《南詔圖傳》中已畫(huà)有宮廷園林中栽培的茶花圖，當時(shí)稱(chēng)為“瑞花”，白族先民稱(chēng)為“橙花”。據史載，明洪武十六年（1383年），大理感通寺高僧無(wú)極率師徒入南京，向皇帝朱元璋進(jìn)獻山茶與白馬，皇帝大喜，題詩(shī)相贈�？梢�(jiàn)，大理的茶花在歷史長(cháng)河中已久負盛名。

　　大理山茶經(jīng)過(guò)歷代培育，已形成高度園藝化的40余個(gè)品種。不同的品種，不同的風(fēng)格，可謂各具特色，各領(lǐng)風(fēng)騷：雄獅昂首、分心卷瓣的“獅子頭”，雪撒紅綢、紅白相間的“大瑪瑙”，葉圓似鏡、高不盈尺的“恨天高”，花大逾碗、枝壯葉闊的“大理茶”，形似蝶翅、淡桃紅色的“厚葉蝶翅”，松球張鱗、軟枝大紅的“松子殼”，花微紅暈、如童子臉的“童子面”，花澤粉紅、瓣齊如菊的“菊瓣茶”，紫而發(fā)黑、花色極深的“紫袍花”……簡(jiǎn)直讓人目不暇接，傾醉忘歸。

　　“家家養花，戶(hù)戶(hù)流水”是大理人民生活的真實(shí)寫(xiě)照。大理人愛(ài)花絕不是憑著(zhù)一時(shí)的性子，而是對花的戀情達到了如癡如醉的程度，已形成種花育蘭的傳統習俗。據說(shuō)大理山茶花曾美化過(guò)段氏王朝的宮廷御園，隨著(zhù)時(shí)代的變遷，山茶花逐漸走進(jìn)了尋常百姓家，成為人們精神的一種寄托。

　　在金庸的武俠小說(shuō)《天龍八部》中著(zhù)重描繪了大理的兩個(gè)有名茶花品種：一是“十八學(xué)士”，二是“抓破美人臉”�！笆�八學(xué)士”是天下極品，一株上開(kāi)十八朵花，朵朵顏色不同，紅的就是全紅，紫的便是全紫，決無(wú)半分混雜，而且十八朵花形狀朵朵不同，各有各的妙處，開(kāi)時(shí)齊開(kāi)，謝時(shí)齊謝�！白テ泼廊四槨�，白瓣而有一抹綠暈、一絲紅條。據有關(guān)人士考究，“十八學(xué)士”每朵茶花顏色各不相同，這樣的品種在目前現代園藝技術(shù)中根本無(wú)法辦到，變通的方式是嫁接，但嫁接出來(lái)的植株不符合園藝上品種的定義，不能成為品種，至于“抓破美人臉”確實(shí)存在，可實(shí)際名為“抓破臉”。

　　如果說(shuō)金庸筆下的茶花品種亦真亦假，那大理巍山靈官殿內種植于明代晚期的“桂葉銀紅”山茶花樹(shù)則是大理山茶中真實(shí)的珍品了。