在一定的地域運用工程技術(shù)和藝術(shù)手段，通過(guò)改造地形（或進(jìn)一步筑山、疊石、理水）、種植樹(shù)木花草、營(yíng)造建筑和布置園路等途徑創(chuàng )作而成的美的自然環(huán)境和游憩境域，就稱(chēng)為園林。園林包括庭園、宅園、小游園、花園、公園、植物園、動(dòng)物園等，隨著(zhù)園林學(xué)科的發(fā)展，還包括森林公園、風(fēng)景名勝區、自然保護區或國家公園的游覽區以及休養勝地。

【名稱(chēng)】在歷史上，游憩境域因內容和形式的不同用過(guò)不同的名稱(chēng)。中國殷周時(shí)期和西亞的亞述，以畜養禽獸供狩獵和游賞的境域稱(chēng)為囿和獵苑。中國秦漢時(shí)期供帝王游憩的境域稱(chēng)為苑或宮苑；屬官署或私人的稱(chēng)為園、園池、宅園、別業(yè)等。“園林”一詞，見(jiàn)于西晉以后詩(shī)文中，如西晉張翰《雜詩(shī)》有“暮春和氣應，白日照園林”句；北魏楊玄之《洛陽(yáng)伽藍記》評述司農張倫的住宅時(shí)說(shuō)：“園林山池之美，諸王莫及。”唐宋以后，“園林”一詞的應用更加廣泛，常用以泛指以上各種游憩境域。

【功能】按照現代人的理解，園林不只是作為游憩之用，而且具有保護和改善環(huán)境的功能。植物可以吸收二氧化碳，放出氧氣，凈化空氣；能夠在一定程度上吸收有害氣體和吸附塵埃，減輕污染；可以調節空氣的溫度、濕度，改善小氣候；還有減弱噪聲和防風(fēng)、防火等防護作用。尤為重要的是園林在心理上和精神上的有益作用。游憩在景色優(yōu)美和安靜的園林中，有助于消除長(cháng)時(shí)間工作帶來(lái)的緊張和疲乏，使腦力、體力得到恢復。園林中的文化、游樂(lè )、體育、科普教育等活動(dòng)，更可以豐富知識和充實(shí)精神生活。

【開(kāi)發(fā)方式】從開(kāi)發(fā)方式上說(shuō)，園林可分為兩大類(lèi)：

一類(lèi)是利用原有自然風(fēng)致，去蕪理亂，修整開(kāi)發(fā)，開(kāi)辟路徑，布置園林建筑，不費人事之工就可形成的自然園林。如唐代王維的輞川別業(yè)是將私家別墅營(yíng)建在具山林湖水之勝的天然山谷區，可稱(chēng)為山林別墅；如湖南大庸縣的張家界、四川松潘縣的九寨溝，具有優(yōu)美風(fēng)景的大范圍自然區域，略加建設、開(kāi)發(fā)，即可利用，稱(chēng)為自然風(fēng)景區；如泰山、黃山、武夷山等，開(kāi)發(fā)歷史悠久，有文物古跡、神話(huà)傳說(shuō)、宗教藝術(shù)等內容的，稱(chēng)為風(fēng)景名勝區。

另一類(lèi)是人工園林，即在一定的地域范圍內，為改善生態(tài)、美化環(huán)境、滿(mǎn)足游憩和文化生活需要而創(chuàng )造的環(huán)境，如小游園、花園、公園等。