我國民間有年前“祭灶”的習俗。孩提時(shí)常聽(tīng)老家寧波老人們說(shuō)：“農歷臘月二十三祭祭灶，二十四撣撣塵，二十五、二十六不走不是人（指長(cháng)工回家）”的諺語(yǔ)。也親眼目睹每年農歷臘月二十三這天，母親為“祭灶”而忙得不可開(kāi)交。   “祭灶”，就是祭灶王爺，上了年紀的人都知道，這可是一個(gè)響當當的名字。眼下，隨著(zhù)我國傳統文化在民間的復興，灶王爺又回到了百姓的日常生活中。                                                                          

    我國人把正月初一稱(chēng)為“過(guò)年”，將農歷十二月（臘月）二十三——傳統的祭灶日稱(chēng)為“過(guò)小年”，而我國的春節，就是從祭灶開(kāi)始的。祭灶，是在春節時(shí)令當中，施行最早、影響最大、流傳最廣的一項傳統祭祀活動(dòng)。                                                                              

    灶神，民間又稱(chēng)灶君、灶王、灶王爺，是我國百姓信仰的諸神之一。舊時(shí)，不論達官貴族還是平民百姓，差不多每家每戶(hù)的灶房都設有“灶王爺”的神位。                                                                            

    據了解，從周朝開(kāi)始，祭灶就被列入宮廷祭典，在全國立下了祭灶的規矩。由于祭灶的祭典聲勢浩大，許多地方還專(zhuān)門(mén)興建了灶君廟。百年前，我國最大的灶君廟就在北京崇文門(mén)外花市的一條胡同里�！懊褚允碁樘臁�，我國的先人把“食”看得非常重要。于是我國古代的先人們就創(chuàng )造了主管人間飲食的灶神，灶神負責管理各家的灶火，監視并記錄每家每戶(hù)的人間善惡，掌握人間壽夭福禍，被百姓作為每一戶(hù)人家的保護神而受到崇拜，故又被稱(chēng)為“一家之主”。按照我國古代先民的習俗，灶由氏族里威望最高的婦女管理著(zhù)。我國最早的灶神就是位女性。為了使這位主管人間飲食的神靈更加人性化，魏晉以后，灶神開(kāi)始有了姓名。                                                                              

   據隋杜臺卿《玉燭寶典》引《灶書(shū)》稱(chēng)，“灶神，姓蘇，名吉利，婦名搏頰”。除了《灶書(shū)》還有《酉陽(yáng)雜俎》，這兩部古籍都記載了灶神是位美女。后來(lái)，人們?yōu)榱耸乖钌耧@得更加德高望重，又將灶神說(shuō)成是位老婦人，也就是現在人們所說(shuō)的灶王奶奶。因而也就有了灶王奶奶與灶王公公并肩而坐監視人間民情的神像。                                 

    漢代以后，出現了男性灶神。當時(shí)祭灶風(fēng)俗很盛，祭祀規模與其它重大祭祀活動(dòng)相同。灶神漸漸被人性化，人性化的灶神身份也越來(lái)越高，有的說(shuō)是黃帝、炎帝，也有的說(shuō)是火神祝融。再后來(lái)，有關(guān)灶神的傳說(shuō)越來(lái)越多，出現了許多不同姓氏的灶王爺，其中以清代《敬灶全書(shū)》一書(shū)中記載的張子郭最為人熟知。                                            

   舊時(shí)，老家寧波鄉下許多大戶(hù)人家灶房的北面或東面大都設有灶王龕，中間供奉著(zhù)灶王爺的神像。沒(méi)有灶王龕的平民百姓人家，就將灶王爺的神像直接貼在灶臺正中的灶墻上。                                        

    傳說(shuō)每年臘月二十三灶王爺上天，要到玉帝那里匯報世間人們一年的善惡是非與功過(guò)，定人間禍福，被舉告者，大錯減壽三百天，小錯減壽一百日。而玉帝則根據灶王爺一面之辭，下達對各戶(hù)人家在新的一年中的吉兇禍福的旨意，并交給灶王爺實(shí)施執行。人們都怕灶王爺在玉皇那里給一家老小“打小報告”，對灶王爺誠惶誠恐，畢恭畢敬，不敢有半點(diǎn)的疏忽和怠慢。于是，就在臘月二十三灶王爺升天之日祭灶時(shí)，舉行送灶神的儀式，稱(chēng)“送灶”，多在黃昏入夜之時(shí)舉行。一家人先到灶房，向設在灶王龕或灶墻上的灶王爺神像敬香，并供上用飴糖和面做成的糖瓜等。供糖瓜的風(fēng)俗是百姓們專(zhuān)門(mén)為了“提醒”灶王爺而設計的，甜甜粘粘的，意思是讓灶王爺到玉帝那里甜言蜜語(yǔ)地多說(shuō)好話(huà)，保人間平安，揀好事兒匯為“送灶”或“辭灶”。俗稱(chēng)“上天言好事，下界保平安�！�                                                         

     祭拜后，要將上一年祭祀灶王爺的神像恭恭敬敬地從灶王龕或灶墻上取下，焚燒，燃禮炮相送，以示灶王爺升天。同時(shí)還要燒上足夠的紙錢(qián)，以做灶王爺去往天路上的盤(pán)纏。                                          

    迎接灶王爺的儀式稱(chēng)為“接灶”，是在除夕夜——大年三十的晚上，這時(shí)灶王爺從天上帶著(zhù)一家人應該得到的吉兇禍福，與其它諸神一同來(lái)到人間。其它諸神在過(guò)完年后再度升天，只有灶王爺這位“一家之主”會(huì )長(cháng)久地留在人家的廚房?jì)�。所以，人們要將新請�?lái)的灶王爺的神像恭恭敬敬地貼于灶王龕或灶墻上，敬上一盤(pán)水餃或糕點(diǎn)，燃上三炷香，跪拜于地并磕上幾個(gè)響頭，祈求灶王爺保家人平安，吉祥如意。雖說(shuō)現在大家生活富裕了，煤氣灶、天然氣灶越來(lái)越多，但在筆者工作地的普陀山乃至整個(gè)舟山島城仍有很多人還是愿意在天燃氣灶旁邊，貼上一幅灶王爺的畫(huà)像，消災降福，保佑一家老小平安�？梢�(jiàn)，不管生活怎樣富裕，科學(xué)技術(shù)怎樣改變人們的物質(zhì)生活，人們心里對傳統的吉祥文化的向往，是不會(huì )改變的。