我國北方，冬季漫長(cháng)而又寒冷。有氣象數據顯示，明清時(shí)，一年內北京約有一百五十余天是寒冷天氣，最冷時(shí)氣溫可達攝氏零下二三十度。在那個(gè)沒(méi)有暖氣，沒(méi)有電熱毯、沒(méi)有保暖衣、羽絨服，更沒(méi)有空調的時(shí)代，生活在紫禁城里的皇上及他的嬪妃們、皇子皇孫以及大量的宮女、太監們，他們又是如何度過(guò)那寒冷而又漫長(cháng)的冬季了呢？

　　原來(lái)，我國古代的建筑師們匠心獨運，他們在建筑上采取了科學(xué)的設計辦法，冬季為紫禁城“供暖”，才幫助“萬(wàn)歲爺”順利過(guò)冬的。其具體做法，是將宮殿的墻壁砌成空心的“夾墻”，俗稱(chēng)“火墻”。墻下挖有火道，添火的炭口設于殿外的廊檐底下。炭口里燒上木炭火，熱力就可順著(zhù)夾墻溫暖到整個(gè)大殿。

　　為使熱力循環(huán)通暢，火道的盡頭設有氣孔，煙氣由臺基下出氣口排出。而且這種火道還直通皇上的御床和宮殿內其它人睡覺(jué)的炕床下面，形成的“暖炕”與“暖閣”使整個(gè)宮殿都感到溫暖如春。就這樣，既干凈衛生又經(jīng)濟實(shí)惠地解決了紫禁城在寒冷冬季宮中的取暖問(wèn)題。

　　明清兩代的皇宮，冬季大多都是燒炭取暖。為此，宮里專(zhuān)門(mén)設置了負責冬季“供暖”事務(wù)的機構。如惜薪司，就是專(zhuān)管供應皇宮內薪炭的。明代時(shí)，這些機構的官員可以直達皇帝御前奏事，是比較有地位的，有著(zhù)“近侍牌子”之稱(chēng)。

　　清代時(shí)，皇宮內設有三個(gè)機構負責冬季“供暖”事務(wù)，連點(diǎn)火燒炕都有專(zhuān)人負責，專(zhuān)人管理。這三個(gè)機構的太監，冬季里的活兒可不輕松，就拿柴炭處管柴炭的存儲和分發(fā)的太監來(lái)說(shuō)，紫禁城內人數那么多，整個(gè)冬季所需木炭自然不少。

　　有數據顯示，清代乾隆年間，宮內每日供應木炭的標準是:皇太后一百二十斤，皇后一百一十斤，皇貴妃九十斤，貴妃七十五斤，公主三十斤，皇子二十斤，皇孫十斤。而且，為了不污染室內空氣，柴炭處還得準備那種火力旺，耐燒且無(wú)煙無(wú)味的優(yōu)質(zhì)木炭。

　　乾隆皇帝在《冬夜偶成》一詩(shī)中，曾較為詳細地記述了紫禁城冬季的“供暖”情況及其感受。詩(shī)曰:“人苦冬日短，我愛(ài)冬夜長(cháng)。皓月懸長(cháng)空，朔風(fēng)瓢碎霜。垂簾在氍毹，紅燭明涂堂。博山炷水沉，和以梅蕊香。敲詩(shī)不覺(jué)冷，漏永夜未央”。

　　道光皇帝也曾有一首詩(shī)，詳細描述了地炕結構。詩(shī)曰:“花磚細布擅奇功，暗熱松針地底烘。靜坐只疑春煦育，閑眠常覺(jué)體沖融。形參鳥(niǎo)道層層接，里悟羊腸面面通。薦以文茵饒雅趣，一堂暖氣著(zhù)簾櫳”。